Новое исследование предполагает, что некоторые последовательности из этого чужеродного генетического материала «апгрейдят» нашу иммунную систему, защищая нас от других вирусов.
Когда ретровирус заражает клетку, он преобразует ее РНК в ДНК, которая может затем стать частью хромосомы человека. После того, как ретровирусы навсегда поселяются в половых клетках, таких как сперматозоиды и яйцеклетки, они зачастую становятся «эндогенными»: это означает, что их генетические копии передаются из поколения в поколение.
Эндогенные ретровирусы, или ERVs, не в состоянии производить новые вирусные частицы – это всего лишь безобидные генетические «окаменелости». Впрочем, ранние исследования позволили выдвинуть гипотезу, будто некоторые виды рака развиваются, когда ERVs мешают нормальной функции гена. Однако в последнее время исследователи оправдали эти вирусы.
Некоторые эндогенные ретровирусы, которые мы унаследовал миллионы лет назад, воздействуют на гены, которые затрагивают функции плаценты и, таким образом, помогают человеку переносить беременность. Более того, найдены доказательства того, что они играют определенную роль в начале развития эмбриона человека, в частности, эти «странные артефакты» помогают ему бороться с некоторыми инфекционными возбудителями.