В последние годы целый ряд новых инфекций, которые провоцировали тяжелые заболевания у людей, были связаны с переносчиками – летучими мышами. Сегодня их подозревают как источник возбудителей тяжелого острого респираторного синдрома (ТОРС), вирусов Эбола, Марбург и Хендра, а также многих других летальных болезней. Согласно данным экспертов, летучие мыши являются резервуарами для более чем 60 вирусов, которые могут заразить людей. По данным исследования 2013 года, эти животные переносят еще больше вирусов, чем грызуны. Тем не менее, они сами не заболевают этими вирусными инфекциями, а лишь распространяют их.
Согласно новой гипотезе команды ученых из Лондонского зоологического общества и Геологической службы США, ключевым фактором в предотвращении развития инфекций у этих животных может быть их способность к полету. Когда летучие мыши летят, они повышают расход энергии, и тем самым – скорость обмена веществ, а также температуру тела. В процессе полета температура тела летучих мышей повышается до показателей, сходных с симптомами лихорадки у других млекопитающих – от 38 до 40,5 градусов по Цельсию.
Как известно, высокая температура тела – защитная реакция организма, которая помогает сему справиться с инфекцией. И полет таким образом защищает летучих мышей от инфекции так же, что и лихорадка защищает млекопитающих – за счет повышения их иммунного ответа. Если высокий уровень метаболизма и высокая температура тела, которые сопровождают полет, способны активировать иммунную систему, то полет может объяснить некоторые аспекты эволюции вирусных инфекций без явных признаков болезни в летучих мышей.
«Некоторые вирусы, возможно, могут быть более устойчивыми к более высокой температуре тела хозяина. Хотя эти вирусы не представляют угрозы для летучих мышей, они могут вызвать заболевание у других животных при контакте, таким образом вирусы смогут приспособиться к более широкому диапазону температур», - говорят исследователи. Тем не менее, они пока не уверены в правильности своей гипотезы, пока не проведут необходимые эксперименты. В одном из них зоологи планируют изучить иммунный ответ летучих мышей в состоянии покоя и после полета.