Мелатонин, «гормон сна», синтезируется естественным образом в участке головного мозга преимущественно в ночное время.
Мелатонин является индуктором сна, и его биологические эффекты во многом повторяют действие сна: снижение синтеза гормона стресса – кортизола, повышение синтеза соматотропного гормона (гормона роста), снятие напряжения и расслабление мышц. Днем свет угнетает синтез этого гормона, поэтому максимальный уровень мелатонина в эпифизе и крови у человека (как и животных многих видов) наблюдается в ночные часы, а минимальный – утром и днем.
Снижение уровня мелатонина ассоциируется с болезнью Альцгеймера, болезнью Паркинсона, может способствовать развитию гипертонии, стенокардии, сахарного диабета 2–го типа, остеопорозу и деформации скелета, агрессивности, напряженности. Среди внешних проявлений дефицита мелатонина следует отметить отеки под глазами, усталый вид старше своих лет, поседение волос, раздраженность и тревожность.
Есть данные об успешном применении мелатонина для лечения деменции и болезни Альцгеймера. Ряд экспериментов позволяет рассматривать мелатонин как перспективный препарат, замедляющий процессы старения. Так, в одном исследовании старые мыши, которым вместе с питьевой водой на ночь давали мелатонин, жили на 20% дольше мышее из контрольной группы. Мелатонин в экспериментах стимулировал клетки иммунной системы, нормализовал ряд возрастных нарушений углеводного и жирового обмена, продлевал функцию яичников у самок мышей и крыс и даже восстанавливал репродуктивную функцию у старых животных.