На самом деле полоний является одним из наиболее токсичных веществ, известных человеку: только один грамм этого редкого элемента может убить 50 миллионов человек и, сверх того, вызвать болезнь у других 50 миллионов.
К сожалению, отравление полонием – очень сложная задача для диагностики, которая требует использования специального дорогого оборудования, а оно обычно находится в специализированных лабораториях. Поэтому маловероятно, что лучевая болезнь, развившаяся вследствие применения полония, будет диагностирована на раннем этапе. Наиболее характерные симптомы: в течение нескольких дней после отравления наступает рвота с последующим нарушением функции костного мозга, отмечается выпадение волос.
При этом Po-210 сам по себе не обладает токсическими химическими свойствами – в этом случае опасность исходит от испускаемого элементом излучения. Отравление, приводящее к смертельным повреждениям тканей и органов, возможно путем внутреннего применения яда, либо через вдыхание (вызывает рак легких), а также через попадание в ссадину или ранку на коже.
В случае внутреннего приема Po-210 концентрируется в эритроцитах, а затем попадает в печень, почки, костный мозг, органы желудочно-кишечного тракта и ткани половых желез. По мере того, как полоний путешествует по всему телу, он крадет электроны из любой молекулы, которую только встречает на своем пути. Повреждение ДНК может привести к гибели клеток или их изменениям, которые влияют на клеточную репликацию.