Изучение поведения останков древних вирусов в ДНК высокоорганизованных организмов и их поведение в клетках хозяев может позволить ученым разработать новые стратегии, которые мы могли бы использовать в борьбе с другими вирусами, которые угрожают нам сегодня.
Иногда эти уникальные ретровирусы заражают линии половых клеток, и когда они создают новый организм, он также содержит этот ретровирус как неотъемлемую часть своего генома. Таким образом, геномы многих млекопитающих, птиц и других позвоночных накопи множество последовательностей ДНК из вирусов, известных как эндогенные ретровирусы (ERVs). Так, например, около 8% генома человека состоит из ERVs.
Подавляющее большинство этих последовательностей представляют собой неактивные артефакты, которые не в состоянии воспроизвести даже фрагмент инфекционной частицы. Однако некоторые ERVs были адаптированы для выполнения определенных функций в организме хозяина, например, иммунной. Эти «одомашненные» вирусные последовательности функциональны, но все же считаются уже частью генома хозяина – они также не могут воспроизводить инфекционные вирусные частицы, поскольку потеряли необходимое для этого генетическое «оборудование».
Достижения в области секвенирования геномов помогли выявить огромное разнообразие ERVs в геномах позвоночных со значительной разницей между видами. Многие из ERVs очень древние, в то время как более «современные» ERVs более целостны – они меньше деградировали в результате мутаций и продолжительного «сожительства» с хозяевами.