Неандерталец был назван в честь долины Неандер вблизи Дюссельдорфа (Германия) – именно там в 1856 году были обнаружены останки первого человека. В то же время ученые попытались воссоздать его портрет.
При помощи реконструкции черепа и некоторых костей были разработаны основные характеристики неандертальца – суборбитальные выступающие дуги, тяжелый силуэт… Исследователи того времени могли принять его за медведя. «Коренастый, маленький, без подбородка, с «козырьком» вместо лба над глазами, он уже давно рассматривается как низшее существо», - сетует Мерилин Пату-Матис, научный сотрудник CNRS, которая пытается восстановить истинный образ древнего человека.
Образ неандертальца пошатнулся в 20 веке, где-то одновременно с открытием останков кроманьонца – другого нашего предка, худого и с гордой осанкой: этим предкам человека уже были ведомы искусство и охота.
Тем не менее, потребовались годы, чтобы подтвердить его некоторые когнитивные способности. В частности, неандертальцы хоронили мертвых, демонстрируя свое чувство сопереживания и развитие метафизических мыслей. Они также использовали некоторые лекарственные растения, о чем свидетельствуют останки, найденные в гробницах.
Сегодня доказано, что неандерталец практиковал охоту, имея определенные стратегии игры, и также чувствовал искусство: изготавливал и носил украшения, делал татуировки и укладывал волосы.
Наконец, генетики показали, что у неандертальцев присутствовал ген, отвечавший за развитие языка (FOXP-2), а их кожа была менее темной, чем считалось до сих пор.