Мышьяк известен в истории в качестве эффективного инструмента убийства. Сегодня наука сталкивается с другими проблемами, которые приносит с собой этот элемент – мышьяк загрязняет воду и продукты, угрожая более 35 миллионам человек во всем мире.
Еще несколько веков назад мышьяк был широко доступным веществом – в медицине, косметике, он использовался в качестве пестицида и даже в качестве окрашивающего агента в пищевых продуктах. Но даже сегодня он остается одним из наиболее опасных ядов. Ученые из университета Висконсин–Мэдисон (University of Wisconsin–Madison) одними из первых заговорили о загрязнении мышьяком продуктов и воды.
Загрязнение подземных вод мышьяком – проблема, которая осуждается во всем мире, включая Азию и Соединенные Штаты. Эта проблема наиболее выражена в Бангладеш, где мышьяк загрязняет миллионы скважин, которые были установлены, чтобы решить проблему микробного загрязнения.
Арсеникоз – заболевание, которое возникает в результате употребления загрязненной мышьяком водой, затрагивает около 200 миллионов человек в Азии. Это постепенное отравление мышьяком может привести к медленной и мучительной смерти.
Что касается продуктов питания, рис может быть источником как неорганических, так и органических соединений мышьяка. Примечательно, что рис содержит более высокие уровни мышьяка, чем другие зерновые.
Даже некритично повышенный уровень мышьяка повышает опасность для здоровья человека – например, риск сердечно–сосудистых заболеваний, диабета и рака. Механизмы связи этого элемента и заболеваний остаются спорными. Многие ученые считают, что краткосрочное воздействие мышьяка вызывает в клетках легких человека обратимые изменения, в то время как продолжительное воздействие способствует стойкой злокачественной трансформации, приводящей к раку.